Katsutas iskalla vändning – från 14 sekunder bakom till totalledning

Efter fyra fredagssträckor i Rally Sweden var Toyota-föraren Takamoto Katsuta med sin co-driver Aaron Johnstonn14 sekunder bakom ledande Elfyn Evans. Fyra sträckor senare hade japanen vänt hela rallyt – och tagit kommandot.

Med ett skoningslöst tempo på eftermiddagens avslutande sträckor plockade Katsuta in hela försprånget på 16 sekunder på sin Toyota-kollega. När fredagen summerades på Red Barn Arena gick japanen till dygnsvila som totalledare, knappt tre sekunder före Evans. En offensiv som placerar honom i förarsätet inför lördagens avgörande.

Fjolåret slutade i bitter eftersmak för Katsuta, som då föll bort från segern efter ett minimalt misstag på näst sista sträckan. Nu ser han ut att ha kanaliserat den erfarenheten till beslutsam kyla. I de gnistrande, men svinkalla, skogarna norr om Umeå var han fredagens tydliga man.

Bakom Toyota-duon jagar finländske stallkamraten Sami Pajari, 22,2 sekunder bakom Katsuta. Förste Hyundai-förare, 2024-års-segraren av Rally Sweden Esa-Pekka Lappi och femteplacerade fransmannen Adrien Fourmaux, är fyra och femma knappt 46 sekunder respektive 50 sekunder bakom Katsuta.

Svenskhoppet Oliver Solberg inledde starkt men tvingades till en spektakulär räddning efter en avåkning i diket på Andersvattnet SS 3. Trots det är han femma i totalen och hade – trots att han är 51 sekunder efter – hela tre sträcksegrar, så hoppet är definitivt inte ut för VM-ledaren.

Lördagens sju sträckor blir en balansgång mellan underlag, körning och däckprestanda och för Solberg som ofta fått ”spåra” som första förare mycket ändras under morgondagen.

Den i Rally Sweden-sammanhang så notoriskt pallplatssäkra belgaren Thierry Neuville tappade mark och är nu en minut och 43,8 sekunder bakom, även om han avslutade fredagen med att vinna Bäck SS 7 och slutade tvåa på Umeå SS8.

För M-Sport Ford blev dagen tung. Däcktrycksproblem störde rytmen och lettländaren Mārtiņš Sesks tvingades bryta. Josh McErlean och Jon Armstrong är för långt efter för att blanda sig i toppstriden.